Александр Иванович Ермаков родился 6 декабря 1905г. в городе Буйнакске. Детские и юношеские годы провел в г. Ялте. В 1923 году он поступил в Крымский университет, затем перевелся в Ленинградский на биологическое отделение физико-математического факультета. Специализировался на кафедре физиологии и биохимии растений. Дипломную работу выполнял у академика С.П. Костычева на тему «Первые стадии дыхания масличных семян». В 1927-1928 годах, будучи студентом старших курсов, работал практикантом в химической лаборатории института опытной агрономии (позже ВИР) у профессора Н.Н. Иванова, затем после окончании университета сотрудником отдела биохимии ВИР. Начиная с 1930г. А.И.Ермаков последовательно, с большой целеустремленностью изучал генофонды масличных культур из уникальной мировой коллекции ВИР. Характер его исследований был продиктован потребностями селекции, необходимостью выявить исходный материал для селекции на химический состав сортов в связи с решением проблемы растительных масел в нашей стране. Подход А.И. Ермакова к решению этой проблемы был широк и разнообразен и одновременно охватывал вопросы биохимические, физиологические и селекционные.

В 1935 году Александру Ивановичу была присуждена ученая степень кандидата биологических наук, а в 1962 - доктора биологических наук. Доклад (автореферат) на тему «Биохимическое изучение масличных культур в связи с проблемой растительного масла» состоял из нескольких разделов, отражающих направление исследований: биохимические особенности семян масличных культур; закономерности изменчивости количества и качества химических веществ в семенах; к теоретическим основам селекции на химический состав; биохимические изменения при созревании и прорастании семян; решение проблемы растительных масел и возможности дальнейшего повышения масличности растений. Им установлены закономерности маслообразовательного процесса, накопления масла и сопутствующих ему веществ в различных эколого-географических условиях выращивания растений, генотипической и фенотипической изменчивости состава и содержания жирных кислот, их внутрисортовая вариабельность и характер наследования при скрещиваниях. Выявлены источники среди коллекции ВИР, с высоким и низким содержанием жирных кислот для различных направлений селекции на количество и качество масла.

А.И. Ермаков заведовал лабораторией биохимии ВИР с 1947 г. по 1980 г. В течение многих лет главными направлениями работы лаборатории были: изучение видового и сортового разнообразия коллекций культурных растений ВИР по содержанию и составу питательных и биологически активных веществ; выявление закономерностей изменчивости содержания и состава химических веществ под влиянием условий выращивания, в процессе роста, созревания и хранения; разработка и усовершенствование методов биохимического анализа растений. Под его руководством расширялись и углублялись исследования в связи с решением проблемы белка, масла, углеводов, витаминов и биологически активных соединений разной природы.

Результаты многолетней научной деятельности опубликованы в статьях и монографиях (114 научных работ). Он был активным участником восьмитомного труда «Биохимия культурных растений», где были его монографии: «Биохимия льна» (1938), «Биохимия подсолнечника» (1938), «Биохимия сорго» (1937), «Проблема растительных масел» (1947). В послевоенный период он редактор нового издания «Биохимия зерновых культур» (1958) и «Биохимия овощных культур» (1961). А.И. Ермаков является автором и редактором книги «Методы биохимического исследования растений» (1952, 1972, 1987). Первое издание книги было переведено на китайский язык и издано Китайской академией наук в 1956 году. Это методическое пособие широко используется в научно-исследовательских учреждениях и вузах биологического и сельскохозяйственного профиля. Он являлся ответственным редактором семи томов сборника ”Труды по прикладной ботанике, генетике и селекции” и пяти выпусков ”Бюллетень ВИР, посвященных биохимии культурных растений и методическим исследованиям. Александр Иванович был инициатором и соавтором Методических указаний по определению главнейших веществ у различных групп растений: овощных и плодовых (1966, 1979, 1981), зерновых, зернобобовых и масличных (1971), кормовых культур (1976).

Под руководством А.И.Ермакова созданы биохимические лаборатории на опытных станциях института. К 1980г. он осуществлял научно-методическое руководство биохимических лабораторий 14 опытных станций института, где ежегодно получали биохимическую оценку около 15 тысяч образцов генофонда овощных, плодовых, масличных, зерновых, бобовых и кормовых растений по основным биохимическим показателям, определяющим специфику культур. В центре и на опытных станциях института Александр Иванович возглавлял и развивал методические исследования связанные с разработкой и усовершенствованием биохимических методов анализа растений. В этом проявилась его широкая эрудиция по методическим вопросам, а также в области химии и биологии. Большое внимание профессор А.И. Ермаков уделял подготовке научных кадров биохимиков. За период своей научной деятельности он подготовил 22 кандидата и три доктора наук. Под его руководством всесторонне были изучены биохимические особенности многих масличных, овощных, плодовых, кормовых культур и картофеля на образцах мировой коллекции ВИР. Результаты этих исследований служили ценным источником информации при написании Культурной флоры. В послевоенный период до 1980 г. лабораторией подготовлено 48 кандидатов и 5 докторов наук. Он готовил кадры биохимиков для научных учреждений России и национальных республик Узбекистана, Киргизии, Азербайджана, Грузии, Украины, Латвии, помогал аспирантам отделов растительных ресурсов, которые нуждались в проведении биохимических анализов по теме, консультировал будущих кандидатов и докторов наук не только ВИРа, но и других научных учреждений и работников пищевой промышленности.

Александр Иванович был активным участником на многих конференциях и совещаниях. Его доклад на Пятом международном биохимическом конгрессе (1961) «К теоретическим основам селекции на химический состав», достойно отобразил успехи советских биохимиков в этой области. Он являлся активным членом оргкомитета Первого Всесоюзного биохимического съезда в нашей стране (Ленинград, 1963) и участником последующих биохимических съездов. А.И. Ермаков принимал активное участие в общественной жизни института и за его пределами, был председателем экспертной комиссии по подготовке научных трудов ВИР к печати, в течение десяти лет являлся членом редколлегии журнала «Растительные ресурсы», членом Ученых Советов ВИР и ВИЗР, участвовал в работе комиссии по присуждению премий К.А.Тимирязева (Москва).

В 1941г., в тяжелые дни испытаний для нашей страны, А.И. Ермаков добровольцем вступил в ряды Народного ополчения. Затем воевал в действующей армии на Ленинградском фронте до окончания Великой Отечественной войны. Во время войны в помещении лаборатории был госпиталь. Наступил трудный период восстановления и обновления лаборатории. В середине 60-х годов лаборатория биохимии ВИР стала по оснащенности одной из лучших в системе ВАСХНИЛ. За многолетнюю и плодотворную научно-исследовательскую деятельность А.И. Ермаков награжден орденом Ленина, тремя медалями ВДНХ и рядом Почетных грамот. Его военные заслуги отмечены орденами Красной Звезды и Отечественной войны I степени, медалями «За оборону Ленинграда» и «За победу над Германией в Великой Отечественной войне 1941-1945гг.».